De West Highland Way (WHW) is Schotlands meest gelopen langeafstandswandeling, en dat is niet voor niks. De 154 kilometer lange trail loopt door een prachtig deel van de Schotse hooglanden en volgt een lange tijd de oevers van het meer Loch Lomond. Het is een mooie tocht om kennis te maken met meerdaagse wandelingen, aangezien de WHW niet erg lang is en je niet heel veel hoogtemeters maakt. Bovendien is de weg is van begin tot eind goed gemarkeerd, verdwalen is bijna geen optie. Nog steeds heb je wel een goede conditie nodig, want de hoogtemeters die je maakt kunnen best stijl zijn. Naast prachtige uitzichten is het in Schotland ook genieten van de Schotse gastvrijheid. De inwoners van de afgelegen dorpen zijn erg vriendelijk en laten soms eten en drinken achter langs de trail die je kunt pakken voor een kleine bijdrage.
Onderweg is er genoeg keuze in accommodatie, of je nu wilt kamperen of liever onder een dak overnacht. Omdat het een populaire trail is, is het wel aangeraden om van te voren te boeken. Op de campings daarentegen is altijd wel een plekje te vinden.
De pittoreske eerste dagen
In Milngavie staat een kleine obelisk, het beginpunt van de West Highland Way. Het stadje is klein en je loopt al snel de aangrenzende heuvels en bossen in. Het landschap is de eerste dag erg gemoedelijk, met zijn glooiende hellingen en grasland. De dorpjes worden, naarmate de dag vordert, steeds kleiner.
De West Highland Way is onderverdeeld in duidelijke etappes, zeker wanneer je voor overnachten in lodges kiest. Met de tent ben je iets vrijer, aangezien er in een groot deel van Schotland ook wild gekampeerd mag worden. Maar ook hierbij kiezen de meesten om de trail onder te verdelen in dezelfde etappes.
Op de tweede dag van de WHW maak je je eerste klim, de Conic Hill op, met uitzicht op het gigantische Loch Lomond. Na de afdaling vervolg je de trail over de stranden van het meer.
Loch Lomond
Enkele dagen lang volgt de West Highland Way de oevers van Loch Lomond. Het is een wat moeilijkere stuk van de langeafstandswandeling. Het pad kronkelt tussen keien en gladde boomwortels waarover je gemakkelijk kan uitglijden, zeker wanneer het regent. Tussen de bomen door vang je af en toe een glimp op van het meer, maar het overgrote deel van de route is bebost en kan na een paar dagen voelen als een groene tunnel.
Het bos is echter prachtig, vaak fel groen gekleurd door het overvloed aan water dat uit de lucht komt vallen. Met enig geluk vind je bosbossen tussen de bemoste bosgrond. Eenmaal aangekomen op het meest Noordelijke punt van het meer, wijkt het bos. Een uitgestrekt uitzicht over de lengte van het meer staat je te wachten.
De Highlands
Na het meer beginnen de Schotse hooglanden zich voor je te ontvouwen. Je vervolgt het pad door de heuvels, met steeds meer desolate en uitgestrekte uitzichten. Grote delen van de West Highland Way lopen over oude, militaire wegen. Het zijn de recht, onverharde wegen die alle foto’s van de trail zo kenmerken. Een fijn contrast met het kronkelde pad langs het meer.
Een sporadische klim brengt je op hoogte, waarna je kunt genieten van het vergezicht. De Schotse heuvels zijn kaal, maar alles behalve saai. De niet ongebruikelijk mist en regen verandert het landschap in een mysterieuze scene. De hoogste en steilste klim die de West Highland Way biedt is de beruchte “Devil’s Staircase”, een 300 meter hoge klim vlakbij Glencoe. De origine van de naam kent meerdere verhalen, maar het verdwijnen van enkele mannen na een bezoek aan de pub, niet meer in staat om het steile pad te bedwingen, is er een van.
Tegen het einde van de tocht kun je, als het weer mee ziet, de top van de Ben Nevis zien liggen. Met zijn 1345 meter is het de hoogste berg van Schotland. De West Highland Way eindigt in het gezellige havenstadje Fort William, vanuit waar je ook de Ben Nevis kunt beklimmen, mocht je nog wat energie over hebben.
Niet vergeten
Voor thru-hiking hebben we de ultieme paklijst samengesteld. Die kun je hier vinden. Een paar items die je op de WHW zeker niet mag vergeten:
- Regenjas en rugzak cover → Schotland staat bekend om zijn vele regen en de weersverwachting is vaak niet goed te voorspellen
- Insectenspray → Om de midges weg te houden. Koop deze vooral in Schotland zelf, daar hebben ze speciale sprays
- Cash → Op veel plekken en campings kan enkel met contant geld betaald worden, vergeet daarom niet wat ponden te pinnen
- Waterdichte schoenen → Al regent het niet, het pad kan zeer drassig zijn en waterdichte schoenen zijn dan ook echt een must
Beste reistijd
Hoewel de West Highland Way het hele jaar gelopen kan worden door het milde klimaat, is het niet geheel aan te raden. Schotland staat bekend om zijn regen en midges, twee onaangename zaken voor tijdens een lange wandeling. De zomermaanden zijn het droogst, maar zijn tevens het seizoen dat de kleine, bijtende vliegjes floreren. De meeste WHW wandelaars kiezen er dan ook voor om net voor of net na de zomermaanden te gaan. Mei is de meest drukbezochte maand, aangezien zowel de regen als de midges niet veel aanwezig zijn… als je gelukt hebt!
Goed om te weten
Voor de West Highland Way zijn ook “pack carrying services” beschikbaar. Je rugzak wordt dan elke dag opgehaald en naar de volgende locatie gebracht. Dit is zowel mogelijk als je kampeert, als wanneer je in accommodaties slaapt. Ideaal wanneer je niet met een zware bepakking wil of kunt lopen. Dit maakt de West Highland Way geschikt voor minder ervaren langeafstandswandelaars.
Handige links
Info: West Highland Way
Gids: Cicerone
Bijgedragen door: Josien Verhoeckx van she hikes alone.
