De Appalachian Trail (AT) is het langste voetpad ter wereld en één van de grote drie thru-hikes in de Verenigde Staten. De trail wordt ook wel de groene tunnel genoemd omdat je vrijwel de hele langeafstandswandeling in het bos loopt. De trail loopt vanaf Kathahdin National Park in de noordelijke staat Maine tot de top van Springer Mountain in het noorden van Georgia en doorkruist liefst veertien staten en zes nationale parken door de Appalachian Mountains in het oosten van de VS.
De meeste wandelaars lopen de trail in ongeveer zes maanden ’northbound’ en beginnen in het zuidelijke Georgia. De diehards lopen ’southbound’ en beginnen in Maine met de ruigste stukken. Ondanks de 157 duizend hoogtemeters ligt de hoogste top op ‘slechts’ 2025 meter. Op de trail vind je om de 15 á 20 kilometer eenvoudige shelters waar je uit kunt rusten of overnachten.
Maine section
De Maine section is het ruigste en moeilijkste deel van de AT. Dit komt door de vaak slechte weersomstandigheden. Het kan er guur zijn, hard waaien en het regent veel. Kleed je goed in laagjes en zorg ervoor dat je goede wind- en waterdichte kleding meeneemt. Het begin- of vaker eindpunt is op de Katahdin. Een symbolisch punt omdat dit ver boven het landschap uittorent en je er (bij mooi weer) over de wijde omgeving kunt uitkijken.
De AT voert je in Maine langs afgelegen en ruige gebieden. Het hoogteverschil valt mee maar de paden zijn erg stijl en door de vele rotsen uitdagend. Het komt geregeld voor dat je dagenlang alleen wildlife tegenkomt. Je hebt grote kans om elanden, giraffen, geiten of zelfs de zwarte beer te spotten. Vergeet dan ook zeker je bearspray niet mee te nemen en weet hoe je voedsel moet opbergen. Voordat je de ruigste staat achter je kunt laten, moet eerst de ‘hardest mile’ van de AT overwonnen worden, te vinden bij Mahoosuc Notch. De trail loopt tussen twee bergen door en is bezaaid met keien en rotsen waar je over, onder en langs moet klimmen.
New Hampshire & Vermont section
Voor het gure maar bevredigende Maine kom je door New Hampshire en Vermont. Dit stuk van de Appalachian Trail kenmerkt zich door vergelijkbare uitdagingen als in Maine. Het moeilijkste stuk van New Hampshire is het op één na hoogste punt van de trail: Mt Washington. Deze top is gelegen in de indrukwekkende Presidential Range. De uitdaging bij deze beklimmingen is niet de moeilijkheid van de beklimming zelf maar wederom de weersomstandigheden. Zo loop je hier honderden meters boven de boomgrens, waardoor de ijzige wind het tientallen graden kouder kan laten aanvoelen. Kleed je hier dus op, zelfs in de zomer!
Het landschap bestaat grotendeels uit vulkanisch gesteente met spleten en rotsen. Je loopt net voor de grens met Maine door de Mahoosuc Range. Vanaf hier kun je mooie side trails en loops lopen van enkele kilometers naar watervallen en meertjes. Bijvoorbeeld de Dryad Falls loop. Voordat je de Connecticut River oversteekt, de grens tussen New Hampshire en Vermont, voert de trail je langs vulkanisch gebied met mooie rotsformaties. Dit gebied is populair bij off-piste skiërs. De trail door Vermont is grotendeels vergelijkbaar met het gedeelte rond de Connecticut River en kenmerkt zich door beperkt hoogteverschil, afgewisseld met enkele beklimmingen, en bestaat hoofdzakelijk uit bossen.
Massachusetts & Connecticut
De trail voert je ook langs het westen van Massachusetts door het Lake District, met zijn vele meertjes en mooie heuvels. Een prachtig en niet al te intens stuk van de route. Het is hier dan ook veel drukker; Greylock Mountain is een populaire hike voor dagjesmensen. Op weg naar Connecticut loop je door bosrijk gebied en langs meerdere watervallen. In Connecticut kom je bij de 705 meter hoge heuvel Bear Mountain. De rest van het stuk door deze staat bestaat uit lagergelegen bossen met fijne wandelpaden.
New York & New Jersey
De ruim 250 kilometer door deze staten behoren niet tot het meest indrukwekkende deel van de Appalachian Trail maar zijn wel heerlijk om het wat rustiger aan te doen. De trail voert door bossen met marmeren en granieten rotsen en over de top van Bear Mountain op 391 meter. Verwacht hier niet de ruige wildernis of veel plekken om wild te kamperen, het kan hier behoorlijk druk worden met (dagjes)mensen. Wel voert de trail langs glooiende heuvels met mooie panorama’s van het boslandschap en riviertjes.
Pennsylvania
De tocht loopt in Pennsylvania over de richels in de Blue en South Mountains. Na het beklimmen van Mt Minsi gaat de route gedurende 150 kilometer vrijwel geheel over de Blue Mountain Ridge op een hoogte van 400 tot 450 meter. Ondanks het ontbreken van beklimmingen is dit een indrukwekkende wandeling met steile kliffen en het prachtige uitzicht vanaf Devil’s Pulpit over de rivier. Na het beklimmen van Cove Mountain beginnen de South Mountains, die wederom over een richel voeren maar met meer beklimmingen. De South Mountains lopen tot de de Mason-Dixon grens naar het zuidelijke gedeelte van de trail.
Maryland & Virginia
Het zuidelijke gedeelte van de trail is divers. Je beklimt Quirauk Mountain, met 655 meter het hoogste punt van Maryland. Ook voert de trail je langs Crampton Gap, een gedenkwaardige plaats uit de Amerikaanse Burgeroorlog en door het Shenandoah National Park langs richels en andere monumentale plekken. Gedurende 150 kilometer doorkruist je het nationale park. Het is goed onderhouden en op de piekmomenten erg druk. De Appalachian Trail komt langs vele watervallen zoals de White Oak Run, Big Falls en Hawksbill Mountain op 1234 meter. Je wandelt hier tussen muren, ontstaan uit voormalige lavastromen.
Ga over de Blue Ridge richel en kom onderweg langs de ‘Religious Range’ met bergtoppen als The Little Priest. Stop zeker bij Fuller Rock om te genieten van prachtige vergezichten. Het pad komt langs het dorpje Daleville, populair bij thru-hikers om bij te komen in de bewoonde wereld en een ZERO te nemen. In Mount Rogers Park stijgt de trail weer boven de 1500 meter en kenmerkt zich door uitdagende beklimmingen zoals Mt Rogers, het hoogste punt in Virginia. Op de grens met Tennessee ligt het stadje Damascus, met de bijnaam Trailtown USA vanwege de vele faciliteiten voor hikers.
Tennessee, North Carolina & Georgia
Als je SoBo loopt, kenmerken de eerste 725 kilometer zich door divers en bergachtig terrein met tientallen beklimmingen, zoals Iron Mountain waarachter Watauga Lake ligt. Dit is een prachtig stuk waarbij de trail over de dam loopt, met watervallen en Pond Mnt met een camping op de top! Misschien wel het mooiste stuk van de trail bevindt zich op de grens van Tennessee en North Carolina: The Great Smokey Mountains. Dit nationale park is rijk aan flora en fauna, beekjes en prachtige beklimmingen met als hoogste punt op de hele trail, de Clingman’s Dome met 2025 meter. De trail voert hier langs een richel op hoogte en over toppen met geweldige panorama’s vanuit observatietorens en bergtoppen.
De steilste stukken zijn te vinden in het zuiden van het park. Bij de Fotana Dam eindigen de Smokey Mountains en begint het uitdagende Nantahala National Forest. Het is een wild en moeilijk gebied, met steile beklimmingen en flinke afdelingen ondanks de lagere ligging dan de Smokey Mountains. De steilere stukken als de Wesser Bald en Standing Indian worden beloond met prachtige uitzichten tijdens de beklimming en op de top. Vanaf Standing Indian zie je de laatste staat Georgia al liggen. Het stuk door de Appalachian Forest is wild, relatief rustig en minder extreem. Mooie uitzichten zijn Tray en Blood Mountain, net als een stop bij de Soto Falls. De trail begint bij Springer Mountain, een top die je beloont met prachtige uitzichten.
Goed om te weten
De Appalachian Trail is een uitdagende en veeleisende langeafstandswandeling. Bereid je goed voor. Het weer in de bergen kan snel veranderen. Houd dit altijd goed in de gaten. Op de trail ben je vaak op jezelf aangewezen. Denk eraan dat je beren kunt tegenkomen en neem dan ook alle voorzorgsmaatregelen zoals het goed verpakken en verstoppen van je eten. Neem bear spray mee en laat je altijd informeren door andere thru-hikers en trail angels over de omstandigheden op de route. De meeste wandelaars lopen de trail van zuid naar noord en beginnen tussen half april en begin mei. Je doel is de trail te voltooien zonder ingesneeuwd te raken in de bergen waardoor je tocht tot een vroegtijdig einde komt.
Handige links
Meer info: Appalachian Trail
